Στην επικαιρότητα έχει επανέλθει η πυρηνική ενέργεια, την οποία υποστηρίζουν και κατακρίνουν σθεναρά κράτη. Οι υποστηρικτές της τονίζουν πως είναι «καθαρή» μορφή ενέργειας, ενώ όσοι τάσσονται κατά της υπενθυμίζουν τα ατυχήματα στο Τσέρνομπιλ (1986) και στην Φουκουσίμα (2011), 36 και 11 χρόνια πριν αντίστοιχα, το κόστος, συνολικά, των οποίων δεν μπορεί ακόμα και σήμερα να εκτιμηθεί με ακρίβεια. Παράλληλα, οι επικριτές της υπογραμμίζουν το γεγονός πως για την διαχείριση των ραδιενεργών αποβλήτων δεν υπάρχει ουσιαστική μέριμνα, στην πλειονότητα τουλάχιστον των περιπτώσεων.
Σύμφωνα με έκθεση για την πυρηνική ενέργεια, για το έτος 2021 («The World Nuclear Industry, Status Report 2021»), η οποία επισυνάπτεται στο τέλος του κειμένου, έως την 1η Ιουλίου 2021 λειτουργούσαν 415 πυρηνικοί αντιδραστήρες σε 33 χώρες, δύο λιγότεροι από τα μέσα του 2019 και 23 λιγότεροι από τους 438, που ήταν οι περισσότεροι που υπήρχαν, το 2002.
Για πρώτη φορά, το 2021, η Κίνα παρήγαγε περισσότερη πυρηνική ενέργεια από την Γαλλία, ενώ δύο χώρες, η Λευκορωσία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ξεκίνησαν να κατασκευάζουν τους πρώτους τους πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Οι κατά σειρά πέντε μεγαλύτεροι παραγωγοί πυρηνικής ενέργειας, ΗΠΑ, Κίνα, Γαλλία, Ρωσία, Ν. Κορέα, παρήγαγαν το 72% του συνόλου της πυρηνικής ενέργειας. Οι πρώτες τρεις χώρες (ΗΠΑ, Κίνα, Γαλλία) παρήγαγαν το 58% της πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο.
Εν απουσία μεγάλων νέων έργων κατασκευής πυρηνικών αντιδραστήρων, εκτός της Κίνας, ο μέσος όρος «ηλικίας» των υπαρχόντων πυρηνικών αντιδραστήρων ήταν, στα μέσα του 2021, τα 30,9 χρόνια. Τα δύο τρίτα (278 αντιδραστήρες) των πυρηνικών αντιδραστήρων λειτουργούν για 31 ή και περισσότερα χρόνια, συμπεριλαμβανομένων 89, που λειτουργούν για 41 ή και παραπάνω χρόνια. Έξι πυρηνικοί αντιδραστήρες λειτουργούν για 51 ή και περισσότερα χρόνια. Σημειώνεται πως ο μέσος όρος ηλικίας των 23 αντιδραστήρων, που απενεργοποιήθηκαν από το 2016 έως το 2020 ήταν τα 42,6 χρόνια. Για να διατηρηθούν, ωστόσο, τα ποσοστά συμβολής της πυρηνικής ενέργειας στο παγκόσμιο ενεργειακό μείγμα, καθώς αυξάνονται τα ποσοστά συμβολής άλλων μορφών ενέργειας, θα πρέπει πριν από το 2030 να κατασκευαστούν 123 ακόμη αντιδραστήρες, που θα παράγουν 95 GW πυρηνικής ενέργειας, να διατηρηθούν οι υπάρχοντες αντιδραστήρες μέχρι το τέλος «ζωής» τους (συμπεριλαμβανομένων εκείνων που έχουν εξασφαλίσει παράταση της «ζωής») και να τεθούν σε λειτουργία όσοι είναι υπό κατασκευή.
Δεκαεπτά χώρες κατασκευάζουν πυρηνικά εργοστάσια και μέχρι τον Ιούλιο του 2021 53 αντιδραστήρες ήταν υπό κατασκευή, από τους οποίους οι 18 είναι στην Κίνα. Σε 12 από τις 17 χώρες όλοι οι αντιδραστήρες έχουν καθυστερήσει πολλά χρόνια να ολοκληρωθούν. Για παράδειγμα, στην Σλοβακία η κατασκευή των πυρηνικών αντιδραστήρων «Mochovce 3 και 4» ξεκίνησε 36 χρόνια πριν, ενώ η κατασκευή του «Bushehr 2» ξεκίνησε το 1976, 46 χρόνια πριν (η σύνδεσή του με το δίκτυο προγραμματίζεται πλέον για το 2024)!
Κατά την διάρκεια της περασμένης δεκαετίας, 10 χώρες ολοκλήρωσαν την κατασκευή 63 αντιδραστήρων, εκ των οποίων οι 37 βρίσκονται στην Κίνα. Ο μέσος όρος ολοκλήρωσης των έργων μέχρι την σύνδεση με το δίκτυο και την λειτουργία τους υπολογίζεται στα 10 χρόνια. Οι περισσότεροι πυρηνικοί αντιδραστήρες, που ξεκίνησαν να κατασκευάζονται μέσα σ' ένα έτος, ήταν 44, το 1976.
Από το 1970 έως τα μισά του 2021, η κατασκευή 93 αντιδραστήρων από τους συνολικά 783 (ένας στους οκτώ) εγκαταλείφθηκε ή διακόπηκε προσωρινά σε 19 χώρες, σε διαφορετικά στάδια.
Τέλος, ο μέσος όρος διάρκειας της αποσυναρμολόγησης των πυρηνικών αντιδραστήρων υπολογίζεται στα 20 χρόνια (η αποσυναρμολόγηση διαρκεί 6-42 χρόνια). Καμία εκ των Ηνωμένου Βασιλείου, Γαλλίας, Ρωσίας, Καναδά, χώρες που πρόσφατα απέκτησαν πυρηνικούς αντιδραστήρες, δεν έχει αποσυναρμολογήσει έστω έναν πυρηνικό αντιδραστήρα.